Desarrollo del Cerebro en Niños Preescolares y Escolares

Como se mencionó anteriormente, los procesos cerebrales que comienzan antes del nacimiento continúan hasta bien entrada la niñez y algunos también llegan hasta la adolescencia. Gran parte del rápido crecimiento del cerebro se puede atribuir a las experiencias que los niños tienen cada día mientras exploran el mundo que los rodea, interactúan con sus padres y cuidadores y crecen físicamente. Estas primeras experiencias suelen ser de naturaleza informal. Todo esto cambia cuando los niños ingresan a entornos educativos más formales, como las clases de preescolar y K-12.

Una vez que los niños comienzan a asistir al preescolar, las experiencias se diseñan más intencionalmente para activar el crecimiento brindándoles experiencias consideradas esenciales para el desarrollo cognitivo, social y emocional. Por ejemplo, enseñar a los niños los sonidos de las letras y el significado de las palabras favorece el crecimiento neuronal en su lóbulo temporal, ya que estimula áreas relacionadas con el uso del lenguaje tanto receptivo como productivo. En entornos preescolares, los niños tienen oportunidades de interactuar con compañeros de su misma edad, quizás por primera vez si han estado en casa con uno de sus padres o un cuidador desde su nacimiento. Estas interacciones son esenciales para desencadenar la sinaptogénesis de neuronas en las áreas del cerebro que ayudan a navegar en espacios sociales, como jugar con amigos. Y como acabas de leer, durante este tiempo se está produciendo la mielinización de las áreas del cerebro asociadas a un mejor control emocional.

No todos los niños en edad preescolar asisten a una clase formal de preescolar, pero muchos sí. Para los que no lo hacen, el desarrollo cerebral sigue ocurriendo a un ritmo furioso, ya que los niños tienen otras experiencias con padres, cuidadores y compañeros en otros ajustes. Incluso los niños que permanecen en casa hasta el Kindergarten tienen muchas oportunidades que alimentan su crecimiento neuronal, siempre que los adultos en su vida creen tales oportunidades. Como aprenderá en los próximos capítulos, muchas funciones cognitivas tienen períodos críticos para su desarrollo, momentos en los que deben ocurrir las experiencias adecuadas para que una función se desarrolle. El lenguaje es un ejemplo de esto; los niños que no están expuestos al lenguaje hablado o de señas en los primeros años de vida siempre tendrán dificultades para aprender el sonido y gramática de su idioma. La visión también tiene un período crítico, y los niños con problemas de visión como un “ojo vago” o visión no binocular (lo que significa que los dos ojos no coordinan lo que ven a través de la línea media del cerebro) sólo pueden beneficiarse de intervenciones hasta aproximadamente los 4 años de edad. (Berninger & Richards, 2002; p 88)

A la edad escolar, la mayoría de los niños han tenido suficientes experiencias como para al menos tener cerebros completamente funcionales y una cantidad saludable de redes neuronales conectadas. Los niños ingresan a Kindergarten con una amplia gama de habilidades cognitivas, sociales y emocionales, pero normalmente la estructura física del cerebro es casi idéntica a la del cerebro de un adulto. En la escuela, los niños aprenderán a usar sus redes neuronales en el acto de aprender.

A medida que la investigación sobre el cerebro continúa evolucionando, también lo hace qué y cuánto saben los educadores sobre el cerebro de los niños. Gran parte de las “mejores prácticas” en la educación temprana y primaria se basan en lo que sabemos sobre cómo funciona el cerebro y cómo enseñarle. Por ejemplo, en este libro aprenderá más sobre las inteligencias múltiples y los estilos de aprendizaje, ambos basados ​​en investigaciones del cerebro que reconocen que las cuatro áreas de la corteza cerebral captan diferentes tipos de información (visual, sensorial, auditiva y socioemocional). Las mejores prácticas para los educadores que están asociadas con la IM y los estilos de aprendizaje se basan en la idea de que diseñar un plan de estudios que coincida con la forma en que el cerebro ya quiere procesar la información es mucho más efectivo que tratar de hacer que los cerebros de los niños aprendan de maneras menos eficientes.