De todos los dominios del desarrollo, el desarrollo físico es el más obvio y posiblemente el más fácil de medir con técnicas médicas modernas. Algunos aspectos del desarrollo físico son procesos biológicos universales que todos los niños experimentan, pero existe una gran variación. Por ejemplo, la mayoría de los niños se vuelven más altos y más fuertes a medida que crecen, pero el rango de lo que es “normal” es amplio y puede verse influenciado por una variedad de factores que incluyen la nutrición, la genética y la experiencia. Aquí veremos el desarrollo físico, como los cambios en la altura y el peso de los niños, el desarrollo de las habilidades motoras gruesas y finas y la pérdida de dientes.

Altura y Peso

Por lo general, los niños crecen físicamente de dos maneras: se vuelven más altos y se vuelven más pesados. Se considera un desarrollo normal y saludable si estas dos cosas aumentan en relación entre sí; a medida que aumenta la altura, también debería ser el peso. A menudo, pensamos en el peso como la cantidad de grasa que llevamos, pero la mayor parte del cuerpo humano está compuesto por otras cosas que pesan ¡mucho!

A medida que los niños crecen, su estatura y peso van aumentando debido a que sus huesos van aumentando tanto en tamaño como en densidad. Encima de esos huesos están los músculos, los cuales están conectados por ligamentos y tendones. Los órganos internos, como los pulmones y el corazón, también están creciendo ya que tienen más espacio para llenar dentro de la caja torácica. En todo el cuerpo hay venas, arterias y capilares; todos estos ayudan a mover fluidos para transportar nutrientes y gases.

Si alguna vez te has sentado en la sala de espera del médico, quizás hayas notado un gráfico en la pared que indica un rango de peso “normal” según tu altura y edad. Aunque estos gráficos se vuelven menos útiles en la edad adulta, para los bebés y los niños pequeños pueden ser una forma rápida de determinar si un niño se está desarrollando físicamente a lo largo de una trayectoria normal.

La tabla a continuación es un ejemplo que muestra la distribución normal para el peso de un feto durante la gestación hasta las 46 semanas.

Si prestas atención a los porcentajes en el extremo derecho, podrías notar que “normal” es un rango grande: ¡80% de varianza! Esto se debe a que el desarrollo físico, como la mayoría de las formas de desarrollo, puede variar ampliamente entre los individuos, pero aún dentro de un rango que se considera saludable. Incluso en el percentil 10, el peso se considera apropiado; no es a menos que el feto pese menos de 2500 gramos al término que el bebé se considera de bajo peso al nacer (LBW).

Esta imagen también indica cuándo y cuánto debe aumentar el crecimiento a lo largo del lapso de la gestación. Como puede ver en las dos líneas oscuras, un feto en desarrollo normal debería aumentar de peso de manera constante durante la gestación, y luego ese crecimiento debería disminuir alrededor de la semana 42.

A lo largo de los capítulos de este libro, encontrará cuadros y diagramas adicionales similares a este que indican el patrón típico de crecimiento de los niños desde la infancia hasta los 8 años. A medida que lea cada capítulo, tenga en cuenta estas cosas sobre el desarrollo de la altura. y peso a lo largo de la niñez:

1. Existe un amplio rango de varianza dentro de lo que se considera desarrollo “normal”. Los niños vienen en todos los tamaños y crecen a diferentes ritmos dependiendo de una variedad de factores biológicos y ambientales.
2. No todas las escalas van a ser iguales en una representación del crecimiento, así que presta mucha atención a los números en el exterior de la gráfica, lo que te ayudará a entender lo que se está midiendo. Algunas gráficas, como esta, están considerando el peso en comparación con la semana de gestación. Después del nacimiento, estas variables pueden cambiar para incluir longitud (para bebés), talla, peso, edad (en días, semanas, meses o años), o posiblemente el Índice de Masa Corporal (IMC).

Habilidades Motoras Gruesas y Finas

Los movimientos motrices gruesos son aquellos asociados con los músculos grandes del cuerpo: brazos, piernas, torso, etc. Mientras que las habilidades motoras finas son las que se completan con los músculos más pequeños como los de las manos y los dedos.

Como leerás en un próximo capítulo, el control de tu cuerpo depende de una buena conexión en todo tu sistema nervioso central (SNC). Al nacer, los bebés siguen desarrollándose, y aún no hay una señal fuerte entre el cerebro y los músculos. Adicionalmente, en el ambiente compacto del útero, el feto no tuvo mucha oportunidad de estirar o fortalecer los músculos. Durante los primeros meses de vida, el lactante estará desarrollando la coordinación cerebro-cuerpo y el control muscular básico necesarios para las habilidades motoras gruesas y finas. Sin embargo, una vez que se establece esa base, ¡el desarrollo físico avanza rápidamente! Al nacer, los bebés no pueden moverse solos y, sin embargo, a los 8 años un niño puede caminar, correr, saltar y saltar, lo que requiere una enorme cantidad de fuerza muscular y ¡control!

Las habilidades motoras finas tardan más en desarrollarse que las habilidades motoras gruesas, porque los músculos más pequeños del cuerpo generalmente son más difíciles de aprender a controlar. ¡Si bien es relativamente fácil aprender a controlar una extremidad completa en el espacio, puede ser un desafío descubrir cómo trabajar los diminutos dígitos al final de tu brazo! ¿Alguna vez has intentado manipular algo muy pequeño, y has encontrado que era difícil conseguir que tus dedos cooperaran? Pequeños movimientos, como levantar un Cheerio en un agarre de pinza, o controlar el movimiento de la lengua en la parte posterior de la boca para distinguir entre /ch/ y /ch/ requieren una enorme cantidad de control. Esto solo viene con la práctica, que permite que tanto el cerebro como los músculos se familiaricen con el movimiento.

A lo largo de los capítulos de este libro que detallan cada etapa de la primera infancia (infancia, infancia, edad preescolar y edad escolar), leerás con más detalle sobre los hitos específicos para el desarrollo físico asociados a cada edad.

Universales en Desarrollo Físico

Aunque siempre hay excepciones a cada regla cuando se trata del desarrollo humano, la mayoría de nosotros nacemos sin dientes, y luego a lo largo de nuestra infancia crecemos y perdemos los dientes de leche antes de que entren nuestros dientes adultos. Los dientes no son el único desarrollo físico universal, ¡sino que pueden ser los más raros! ¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienen esos dientes y por qué perdemos nuestros dientes de leche?

Resulta que nacemos con todos nuestros dientes; ¡simplemente quedan incrustados en nuestro cráneo hasta que llega el momento de emerger! La mayoría de los bebés nacen sin dientes (¡aunque los dientes neonatales y natales existen!). La explicación más común para esto es simplemente que, en general, los bebés humanos nacen muy temprano en comparación con cualquier otra especie de mamífero; simplemente son demasiado jóvenes para que todavía les salgan los dientes. Los bebés humanos nacen en un punto en el que tienen más probabilidades de sobrevivir, pero aún no son tan grandes como para quedarse atrapados en el canal del parto. Para que eso suceda, la cabeza sólo puede tener un tamaño determinado, y eso incluye los huesos de la mandíbula.

En el útero, se han formado los dientes mismos, junto con los huesos del cráneo. Echa un vistazo a la imagen excepcionalmente espeluznante a la derecha: ¡así es como se ve el cráneo de un niño debajo de una radiografía! En esta imagen, el primer juego de dientes ya ha estallado, pero los “dientes adultos” siguen incrustados en los huesos de la mandíbula superior e inferior.

Después del nacimiento, tardan aproximadamente 6 meses antes de que el primer juego de “dientes de leche” comience a pasar por las encías. Mientras tanto, la mayoría de los infantes son capaces de “masticar” alimentos blandos sin problema. Los dientes no son esenciales para comer, pero sí aumentan la gama de alimentos que un lactante puede manejar. Los niños mantienen este primer juego de dientes por algún lugar entre 5-7 años, dependiendo de su tasa de crecimiento, y su salud general. Estos dientes son más pequeños simplemente porque deben encajar dentro de la pequeña mandíbula del bebé. A medida que crece la estructura esquelética de un niño, crea más espacio para los dientes y en realidad ensancha la abertura donde pueden llegar nuevos dientes en. Los dientes comienzan a sentirse sueltos cuando el zócalo en el que se sientan comienza a ensancharse; cuando se vuelve demasiado grande, el diente de leche se caerá y el diente adulto puede moverse.

Recuerden, aunque hemos discutido esto como una pieza universal de desarrollo, va a haber excepciones. Algunos niños no desarrollan dientes, o sus dientes son problemáticos por alguna razón. Como todo, el medio ambiente puede afectar el desarrollo dental. Cualquier cosa que pueda influir en cómo se desarrolla el esqueleto también puede impactar los dientes. Además, la higiene bucal en niños pequeños puede afectar la salud dental y cardiovascular a lo largo de la vida.