Desarrollo Cerebral Durante la Gestación

En el transcurso de la gestación, el cerebro crece rápidamente y nuevas células neuronales crecen a una tasa de 50,000 a 100,000 por segundo entre las semanas 5 y 20 (Berninger & Richards, 2002; p79). Aquí es donde comienzan los seis procesos de desarrollo neural.  Al nacer a término, gran parte de la base neuronal está completa y lo que viene después es agregar a la estructura existente a través de la experiencia. Durante los primeros tres años de vida, el cerebro crece rápidamente, agregando millones de conexiones neuronales ya que almacena información de casi todas las experiencias sensoriales, emocionales o cognitivas.

El tronco encefálico, el mesencéfalo y la corteza cerebral se desarrollarán visiblemente durante la gestación. Primero, el tronco encefálico se desarrolla, y se puede distinguir claramente de las otras áreas del cerebro dentro del primer mes de gestación. A tan solo cuatro semanas de gestación, ya es posible distinguir lo que se convertirá en las estructuras primarias del cerebro. Esto se debe a la rápida proliferación y diferenciación celular. La proliferación es la generación de nuevas neuronas y sus células de soporte, llamadas células gliales. La diferenciación se refiere a la forma y función de esas células, que se hacen evidentes a medida que crecen.

A medida que crecen, las neuronas se mueven en el cerebro para que se localicen físicamente en las zonas donde son funcionalmente compatibles. Este proceso se llama migración celular. La información genética dentro del núcleo de cada célula determina cuál será su función y le dice a dónde moverse. Las células se mueven uniéndose a pistas creadas por células gliales (células colaboradoras) que proporcionan una pista para el viaje de las neuronas. (Berninger & Richards, 2002; p 80) Típicamente, las células en la corteza cerebral migran desde las capas internas del cerebro hacia afuera, construyendo el cerebro desde el interior/afuera, lo que debería ayudar a explicar por qué el lóbulo frontal, somatosensorial córtex, e incluso algunas áreas relacionadas con el lenguaje se desarrollan más tarde que otras áreas del cerebro.

El tronco encefálico, la sección más inferior de la vista lateral, es responsable de mover la información entre el cuerpo —donde se origina la información sensorial— y el cerebro — donde se procesa y se le dan órdenes al cuerpo. Conecta el cuerpo a las tres áreas primarias de procesamiento de información del cerebro: el cerebelo, el mesencéfalo y el cerebro.

El desarrollo cerebral durante la gestación está influenciado por una serie de factores genéticos y ambientales. La estructura general del cerebro es independiente de la experiencia, siendo guiada por la información genética desde el principio. La proliferación celular (la división de células de una sola célula en los billones de células que componen el cuerpo humano) comienza tan pronto como un óvulo fertilizado se incrusta en el revestimiento del útero, y las células continúan proliferando de acuerdo con las instrucciones en el ADN de cada célula. Por supuesto, es posible que el ADN dé malas direcciones, y cuando esto sucede, el cerebro no se desarrolla de la manera esperada. Las influencias ambientales pueden dañar el ADN y provocar irregularidades en el desarrollo del cerebro. Quizás una de las causas ambientales más conocidas del deterioro del desarrollo cerebral sea el alcohol. Los trastornos del espectro alcohólico fetal son una familia de afecciones diagnosticables que ocurren como resultado del consumo de alcohol durante el embarazo. Aunque existen varios marcadores fisiológicos de los TEAF, también se conocen muchos efectos secundarios cognitivos debido al daño que causa el alcohol a las células cerebrales en desarrollo.

El consumo de alcohol no es la única forma en que una mujer embarazada puede influir en el desarrollo cerebral de su hijo. La salud y la nutrición generales son importantes para garantizar que el cuerpo de la madre pueda destinar recursos adecuados a impulsar la proliferación celular y la construcción de los órganos fetales, incluido el cerebro. Como mencionamos anteriormente, los axones largos al final de las neuronas están cubiertos por una vaina grasa llamada mielina. El cerebro en desarrollo necesita grasa para construir esta vaina, por lo que las madres deben proporcionarse a través de su propia dieta.

La mielinización de los axones neuronales comienza antes del nacimiento, y en la gestación completa la mayor parte de la médula espinal y el tronco encefálico están completamente mielinizados. Sin embargo, ¡la mielinización no está completa hasta la adolescencia! Esto significa que, aunque es posible que tengas la mayor cantidad de neuronas temprano en la infancia, tu cerebro funciona de la manera más rápida y eficiente a finales de tu adolescencia y 20 años. A lo largo de la infancia, el mesencéfalo y el cerebelo se utilizan regularmente a medida que los infantes aprenden a caminar y hablar; por lo tanto, estas áreas reciben la mayor cantidad de mielinización durante los dos primeros años de vida. Sin embargo, las áreas de la corteza cerebral, incluidas las estructuras relacionadas con la atención, el lenguaje y la memoria, tardan hasta diez años en estar completamente mielinizadas. Recuerda cuando aprendiste sobre el Dominio Emocional del desarrollo, lees que las estructuras cerebrales que subyacen a la regulación emocional no están completamente desarrolladas hasta más tarde en la vida. Esto se debe a que esas áreas no están completamente mielinizadas, y la mielinización ayuda a fortalecer sus conexiones.

La mielinización requiere una dieta saludable con abundantes grasas saludables. Es posible que ya sepas que los infantes necesitan una dieta completa en grasas, pero como la mielinización continúa por casi 18 años, la nutrición es importante en todas las etapas de la vida. Ahora, pensemos en cómo se relaciona esto con los infantes y su desarrollo cerebral. ¿Alguna vez has visto a un bebé explorar el mundo? ¿Cuáles son algunas de las estrategias que utilizan?