Las interacciones sociales ayudan a los bebés y niños a obtener información importante sobre cómo sus acciones influyen en otras personas, incluidos los sentimientos de los demás. Esto, a su vez, puede ayudar a los niños a comprender sus propios sentimientos y aprender a manejarlos. El desarrollo emocional, sin embargo, no es puramente una función de crianza. Estructuras importantes del cerebro relacionadas con la regulación emocional, la atención y la autorregulación se están desarrollando activamente a lo largo de la infancia y hasta la adolescencia. Esto significa que el desarrollo emocional puede ser un proceso lento que continúa hasta bien entrada la edad escolar.

En el desarrollo temprano del lenguaje, el patrón conversacional entre el lactante y el cuidador contiene no solo información fonológica, sino también información no verbal como tono de voz, expresiones faciales y lenguaje corporal. Todos estos proporcionan pistas sobre estados emocionales internos, sobre los cuales se mapean palabras específicas que describen esas emociones.

Solo hay unas pocas emociones universales, y son las que vemos casi de inmediato en los bebés: tristeza, miedo, felicidad, asco, ira y sorpresa. Los infantes están limitados en la forma en que pueden expresar estas emociones, por lo que en su mayoría lloran. Sin embargo, no pasa mucho tiempo antes de que los bebés y niños pequeños, desarrollen una gama más amplia de comportamientos emocionales. El miedo puede expresarse en lágrimas, ocultándose o en problemas con el control del intestino y la vejiga. La sorpresa puede provocar miedo o felicidad, dependiendo del temperamento del niño y de la situación. La tristeza y la ira a veces se envuelven juntas en una rabieta de temperamento cuando un niño pequeño no se sale con la suya.

A medida que los niños crecen, se vuelven más capaces de describir y responder a sus propias emociones y a las emociones de los demás. Incluso los bebés y niños pequeños pueden mostrar empatía cuando se dan cuenta de que un compañero está triste o asustado. La empatía y la inteligencia emocional son una pieza importante del desarrollo moral: el proceso por el cual los niños entienden bien y mal, y cómo sus acciones influyen en el bienestar de los demás. La teoría del desarrollo moral de Kohlberg es un hermoso ejemplo de una teoría escénica en la que los niños pasan de tener un enfoque interno muy limitado a comprender que las emociones y las acciones pueden impactar a todos.

Como se puede leer en este cuadro, a medida que las personas pasan de la infancia a la edad adulta, también se desarrolla su sentido de la moralidad. En la primera infancia, la moralidad de la mayoría de los niños la definen los adultos que los rodean, y evitar el castigo o obtener recompensas (ambos objetivos internos) son la fuerza impulsora detrás del comportamiento moral. No es hasta más adelante en la vida que empezamos a tomar decisiones morales basadas en personas distintas a nosotros mismos.

Autorregulación

Si alguna vez has estado intensamente feliz o triste, sabes que los sentimientos son más que solo estados emocionales: también existen en nuestro cuerpo como experiencias sensoriales, e impactan la forma en que interactuamos con las personas que nos rodean. En la primera infancia, las emociones pueden ser intensas y confusas para los bebés. No son capaces de procesar cognitivamente las causas de sus sentimientos, solo saben que las cosas están sucediendo, y no pueden controlarlas.

La autorregulación es la capacidad de identificar tus emociones, entender qué es lo que las está causando y cómo están impactando tu comportamiento, y tomar medidas para manejar lo que está sucediendo por tus emociones. En los niños, esto lleva varios años —muchas veces hasta bien entrada la adolescencia— antes de que puedan hacerlo de manera consistente. Para los educadores de la primera infancia, es importante ayudar a los niños a aprender palabras para sus sentimientos y enseñar estrategias para ayudar a los niños a manejar sus emociones de manera saludable.

Desarrollo Emocional

¿Alguna vez has visto la película Inside Out? ¡Es una gran representación de la “vida” de nuestras emociones dentro de nuestro cuerpo! Quizás notaste en esta película que las emociones del personaje principal, que es una niña en edad escolar, son mucho más dramáticas que las emociones de sus padres. ¡Así es exactamente cómo operan nuestras emociones! En los niños, los sentimientos son intensos y a menudo causan problemas sin querer, al igual que lo hacen Joy y las otras emociones en Inside Out. A medida que crecemos, nuestras emociones también maduran, y como adultos somos mucho mejores para manejar cómo nos sentimos y qué hacemos para manejar esos sentimientos.