¡Imagina cómo se vería ese patrón de crecimiento cuando era adulto! ¡Una mujer de tamaño promedio (150 libras) sería 450 libras en doce meses! Es importante darse cuenta de que a medida que los infantes crecen físicamente a un ritmo exponencial, también hacen grandes avances en su desarrollo cognitivo, social y emocional.

Tenga en cuenta que muchos bebés sanos pasan por breves periodos en los que dejan de ganar peso o incluso pierden un poco de peso. Es probable que un médico solo se preocupe si un bebé no aumenta de peso de un examen de rutina al siguiente. La posición de un bebé en la curva de una tabla de crecimiento no es tan importante como la tendencia de la curva en general.

El recién nacido norteamericano promedio mide 20 pulgadas de alto y pesa 7½ libras. El niño promedio de 2 años pesa 26 a 32 libras y mide 32 a 35 pulgadas de alto, casi la mitad de su estatura adulta. El crecimiento se desacelera considerablemente en el segundo año.

Los niños experimentan dos patrones de crecimiento durante la infancia. El patrón de crecimiento cefalocaudal es el crecimiento de cabeza hacia abajo. Los niños suelen aparecer “pesados en la parte superior” con la cabeza proporcionalmente más grande que sus cuerpos. El patrón de crecimiento proximodistal comienza en el centro del cuerpo y se mueve hacia las extremidades. Los infantes tienen el control del tronco de su cuerpo, luego de sus brazos, luego de sus manos y dedos (Santrock, 2013).

El cerebro se desarrolla extensamente en el útero y durante la infancia. Las neuronas, o células nerviosas, están presentes en el cerebro al nacer. El síndrome del bebé sacudido es motivo de preocupación. Sacudir a un bebé provoca hinchazón cerebral y hemorragia. Las neuronas ayudan a procesar la información. La vaina de mielina es una capa de grasa que aísla las células nerviosas y hace que el procesamiento de la información suceda más rápidamente. La experiencia es como pequeñas ráfagas de electricidad al cerebro, encendiendo las neuronas. El desarrollo cerebral ocurre cuando ciertas áreas florecen a través de la experiencia. La experiencia ayuda a desarrollar el cerebro. , y el cerebro de un lactante está esperando experiencias para determinar las conexiones entre las neuronas.

El sueño es extremadamente importante durante la infancia porque ayuda a promover el desarrollo cerebral. Aproximadamente a los cuatro meses, el lactante tiene patrones de sueño más parecidos a adultos. La duración de los patrones de sueño está relacionada con los arreglos para dormir y las actividades de los padres. Compartir cama es común en muchas culturas; sin embargo, en los Estados Unidos la mayoría de los bebés duermen en una cuna separada en una habitación separada. Se desaconseja el colecho debido al riesgo de SIDS.

El SMIS, o Síndrome de Muerte Súbita del Lactante, es una afección en la que un lactante deja de respirar, generalmente durante la noche, y muere sin causa aparente. Hay mayores riesgos si un niño es de menor peso al nacer, tiene apnea del sueño, duerme boca abajo, está expuesto al humo del cigarrillo, tiene un hermano que murió de SIDS, está durmiendo en una habitación muy cálida o está usando ropa de cama suave o parachoques.

Otro factor crucial para el desarrollo saludable de los infantes es la nutrición. Los bebés sanos necesitan 50 calorías por día por libra de peso. La grasa es especialmente importante para el crecimiento y el desarrollo cerebral. Los bebés no deben ser puestos en una dieta baja en calorías. La leche materna es el alimento ideal para un bebé, aunque también hay muchas opciones de fórmulas saludables. Se recomienda la lactancia materna porque reduce las alergias e infecciones, disminuye el riesgo de obesidad, es libre, promueve el crecimiento cognitivo, disminuye el riesgo de SMSL y fomenta una mejor agudeza visual y densidad ósea. A menudo es la única opción segura en los países pobres donde el agua inmunda hace imposible la mezcla de fórmula. Hay dos padecimientos graves que los infantes pueden desarrollar si no están recibiendo una nutrición adecuada. Pueden desarrollar marasmo, un desgaste de los tejidos corporales en el primer año de un lactante causado por una falta severa de proteínas, o kwashiorkor, una deficiencia en proteínas que hace que el abdomen y los pies del niño se hinchen con agua.  Los efectos son extremadamente perjudiciales e incluso pueden causar la muerte.

Los infantes alcanzan hitos motores en diversas culturas en función de las oportunidades. Sin embargo, las variaciones no son grandes. Los hitos se alcanzan dentro de los rangos de edad normales. Durante la etapa sensoriomotora (desde el nacimiento hasta los 2 años), Piaget creía que los infantes aprendían a través de sus cinco sentidos y sus habilidades motoras finas y gruesas. Piaget argumentó que los niños necesitan tener experiencias multisensoriales y prácticas para comprender mejor su mundo. Sensación es el sentimiento real que alguien tiene. Ocurre cuando la información entra en contacto con receptores sensoriales-ojos, oídos, lengua, fosas nasales y piel. La percepción es la interpretación de la sensación, lo que alguien piensa sobre lo que siente. Cuantas más experiencias sensoriales tenga un lactante, más fuerte será su desarrollo perceptivo. Dado que los infantes no pueden hablar, a veces es difícil entender cómo están percibiendo el mundo. Se sabe que cuando los infantes utilizan los cinco sentidos: la vista, el oído, el gusto, el tacto y el olfato, crean percepciones sobre su experiencia. Cuantos más bebés interactúen con su mundo, más aprenden y crecen. Los cuidadores pueden ayudar a fomentar un ambiente de aprendizaje sólido al observar cómo los bebés están respondiendo a una situación particular. La habituación ocurre cuando un lactante se aburre con un estímulo. La deshabituación ocurre cuando un lactante vuelve a interesarse después de un cambio en la estimulación.  Es trabajo de un cuidador reconocer cuando un lactante requiere más estimulación o necesita un descanso de una actividad específica.

¿A qué edad empiezan los infantes a usar sus cinco sentidos? Los infantes pequeños tienen percepción de profundidad. Perciben patrones claros, así como color. Sus ojos se sienten atraídos por el rojo, así como un patrón claro negro/blanco. La audición comienza en el útero. El tacto y el dolor se experimentan al nacer. El olfato está presente poco después del nacimiento, mientras que el sabor puede existir incluso antes del nacimiento. Dado que los cinco sentidos están ocupados en la primera infancia o incluso antes, no se puede subestimar la importancia de las experiencias sensoriales. Crear un ambiente que incorpore los cinco sentidos y las experiencias motoras finas y gruesas es crucial para el desarrollo infantil (Gordon & Browne, 2017).