Al hablar de desarrollo social, estarás leyendo principalmente sobre cómo los niños desarrollan sus interacciones sociales con otras personas, desde la infancia hasta los 8 años.

La amistad en la primera infancia

Cuando escuchas el término “desarrollo social”, ¿qué opinas? Mucha gente piensa primero en los amigos, las personas con las que estamos socializados. Los amigos y la amistad son esenciales para el desarrollo emocional y físico saludable en la infancia.

En la infancia, la amistad se trata de la exposición que los padres y otros cuidadores orquestan. Los bebés suelen sentir curiosidad por otros bebés y, por lo general, juegan con cualquier persona a la que estén acostados. Sin embargo, los infantes carecen del conocimiento social o la capacidad del lenguaje para navegar estas interacciones de la manera que lo hacen los niños mayores; la “amistad” infantil es realmente más estar en el mismo lugar al mismo tiempo que de un vínculo emocional.

Por ejemplo, los infantes que juegan juntos suelen explorar su entorno sin ningún esfuerzo coordinado. Si alguna vez has visto jugar a dos bebés, es posible que hayas notado que su juego es muy individual y típicamente enfocado en un objeto que uno o ambos desean controlar. Cuando los bebés interactúan, su juego suele ser muy exploratorio también. Se sonríen el uno al otro y reaccionan positivamente cuando reciben una sonrisa a cambio. Pueden tocarse entre sí, y es común que los bebés balbucean entre sí en un patrón conversacional. Todos estos comportamientos demuestran los primeros pasos hacia la comprensión de las interacciones sociales y cuál es el rango de posibilidades.

A medida que los niños maduran hasta la infancia, sus amistades empiezan a volverse más unas de otras aunque las formas en que los niños se encuentran y los tipos de interacciones que tienen siguen siendo muy diferentes de lo que experimentas como adulto. Una vez que un bebé se vuelve móvil, ya no se queda atascado jugando con el bebé a su lado; puede levantarse y alejarse, y encontrar a alguien más con quien jugar. Sin embargo, todavía se limita a jugar con los otros niños que se encuentran en su entorno inmediato, ya sea en casa, guardería o una cita para jugar.

A medida que los niños comienzan el preescolar y luego la escolarización K-12, están expuestos a una gama mucho más amplia de compañeros con quienes formar amistades. En esta exposición a nuevos entornos, los niños aprenden a manejar las interacciones sociales y aprenden sobre personas con diferentes orígenes, idiomas e ideas. Conocer gente nueva que no se parece a ellos es una pieza importante de desarrollo social para los niños pequeños. Les ayuda a entender que no todos piensan las mismas cosas, y que cada uno de nosotros es un individuo. También juega un papel importante en ayudar a los niños a comprender qué características de sí mismos son cambiables (cortarse el pelo, por ejemplo), y cuáles no (identidad racial).

Teoría de la Mente

Un ejemplo de dónde se superponen los dominios es en el desarrollo de la Teoría de la Mente. Esta habilidad se basa en factores de desarrollo cognitivo pero permite que los niños tengan una gama más amplia de interacciones sociales.

La Teoría de la Mente es, en los términos más simples, es la capacidad de entender que lo que hay en tu mente es diferente de lo que otras personas tienen en su mente. Significa entender que tus pensamientos son privados y que a menos que los compartas por algún medio, como el lenguaje, otras personas no tienen acceso a ellos. También significa comprender que puedes pensar en tu propio punto de vista y en el punto de vista de otra persona simultáneamente, y son capaces de separar lo que sabes/están pensando de lo que saben/están pensando. Ayuda a los niños a pasar de ver el mundo como verdadero/falso y llegar a comprender que hay tonos de gris por todas partes.

Podría ser más fácil entender este concepto si usamos un escenario:

La madre de Susie le da una barra de chocolate como refrigerio. Susie come algunos cuadritos, luego los envuelve y los guarda en el refrigerador. Luego, sale a jugar. Mientras está afuera, su madre está preparando galletas con chispas de chocolate, pero se da cuenta de que no tiene suficientes chispas de chocolate. Saca la barra de chocolate del refrigerador y la usa toda en las galletas. Cuando Susie regresa de jugar, busca su barra de chocolate. ¿Dónde mira?

Debido a que tienes una Teoría de la Mente completamente desarrollada, sabes que Susie buscará en el refrigerador, donde dejó su barra de chocolate antes de salir a la calle. Desde que se fue, no hay forma de que sepa que su madre lo sacó y lo usó todo.

Cuando se le da esta tarea a niños muy pequeños, menores de 4 años, suelen decir que Susie no se verá en el refrigerador, porque el chocolate ya no está ahí. Antes del desarrollo de la Teoría de la Mente, los niños trataban todo el conocimiento como universal: todos saben lo mismo. No obstante, a medida que tengan más experiencia con las interacciones sociales, llegarán a entender que eso no es cierto. Esto se vuelve esencial para negociar interacciones sociales que implican la transmisión de información y puede requerir que una persona tome decisiones calculadas sobre cuánta información compartir con la otra persona: por ejemplo, saber cuándo necesitas dar información adicional sobre el contexto para que alguien entienda tu historia, o saber cuándo es mejor no compartir algo que no deberías saber, ¡o que podría molestarle a alguien más!

Volviendo a nuestra discusión sobre la mentira, la Teoría de la Mente puede estar relacionada con la capacidad de los niños para decir mentiras y gastar bromas a las personas; la capacidad cognitiva de tener en mente múltiples perspectivas simultáneamente proviene de la Teoría de la Mente, y permite comportamientos como ocultar cosas y otros chistes que requieren que una persona tenga más información que otra (Crain, 2011).