Jean Piaget (1896-1980), psicólogo suizo, es mejor conocido por su trabajo pionero en el desarrollo de la inteligencia en los niños. Sus estudios han tenido un gran impacto en los campos de la psicología y la educación. Piaget fue el primero en realizar observaciones sistemáticas de niños para estudiar la cognición. Piaget se interesó principalmente por la naturaleza del conocimiento y cómo podría verse como una forma de adaptación al entorno. Describió su trabajo como epistemología genética — el estudio de los orígenes y desarrollo del conocimiento. Piaget basó muchas de sus ideas en observaciones de sus propios hijos: Jacqueline, Lucienne y Laurent. De sus observaciones sobre los niños, Piaget concluyó que los niños estaban construyendo activamente sus propios conocimientos; no se limitaban a recibir conocimientos de cuidadores o maestros.

Al estudiar el desarrollo cognitivo de niños y adolescentes, Piaget identificó cuatro etapas principales: sensoriomotora, preoperatoria, operativa concreta y operativa formal.  En cada etapa, los niños demuestran nuevas habilidades intelectuales y una comprensión cada vez más compleja del mundo. Según Piaget, estas etapas no se pueden omitir; el desarrollo cognitivo siempre sigue esta secuencia precisa. Las edades a las que los niños avanzan por las etapas son aproximaciones, variando con el entorno y los antecedentes de los niños individuales. Además, en un momento dado, un niño puede exhibir comportamientos característicos de más de una etapa. La obra de Piaget proporciona la base sobre la que se basan las teorías constructivistas. Los constructivistas creen que el conocimiento se construye individualmente y que cada persona construye su propia comprensión de los conceptos, que puede variar de persona a persona (Berk, 2017; Crain, 2011; Santrock, 2013).

Desarrollo Sensoriomotor

En la Etapa Sensoriomotora, ocurrida desde el nacimiento hasta los 2 años, al niño le preocupa obtener el control motor y aprender sobre los objetos físicos. Piaget propuso que la inteligencia de un infante es esencialmente práctica ya que todas las interacciones con su entorno son sensoriales (es decir, ver, oír, etc.) o motor (es decir, agarrar, tirar, etc.). Así, la primera etapa de desarrollo se conoce como la etapa sensoriomotora. El conocimiento es limitado en esta etapa porque se basa en interacciones y experiencias físicas. Los infantes no pueden predecir reacciones y, por lo tanto, deben experimentar y aprender constantemente a través del ensayo y error. Dicha exploración podría incluir sacudir un sonajero o poner objetos en la boca. A medida que se vuelven más móviles, la capacidad de los bebés para desarrollarse cognitivamente aumenta y el desarrollo temprano del lenguaje comienza durante esta etapa.

Desarrollo Operativo Formal

El periodo desde la adolescencia hasta la edad adulta es la Etapa Operativa Formal. Durante esta etapa, adolescentes y adultos comienzan a razonar de manera lógica y sistemática. Los adolescentes y adultos en esta etapa son capaces de utilizar símbolos relacionados con conceptos abstractos. Los adolescentes pueden pensar en múltiples variables de manera sistemática, pueden formular hipótesis y pensar en relaciones y conceptos abstractos. Piaget creía que el desarrollo intelectual era un proceso de por vida, pero que cuando se alcanzaba el pensamiento operativo formal, no se necesitaban nuevas estructuras. El desarrollo intelectual en adultos implica desarrollar pensamientos más complejos a través de la adición de conocimientos (Berk, 2017; Crain, 2011; Santrock, 2013).

“El juego es obra de la infancia”. — Jean Piaget

Críticas a la Teoría del Desarrollo Cognitivo de Piaget

Al igual que con otros contribuyentes importantes a las teorías del desarrollo, varias de las ideas de Piaget han sido criticadas según los resultados de investigaciones posteriores. Por ejemplo, varios estudios contemporáneos apoyan un modelo de desarrollo que es más continuo que las etapas discretas de Piaget (Courage y Howe, 2002). Muchos otros sugieren que los niños alcanzan hitos cognitivos antes de lo que describe Piaget. La teoría de Piaget también predice que el pensamiento dentro de una etapa particular sería similar en todas las tareas. En otras palabras, los niños en edad preescolar deben desempeñarse al nivel preoperacional en todas las tareas cognitivas. Las investigaciones han demostrado diversidad en el pensamiento de los niños en las tareas cognitivas. Los investigadores creen ahora que los niños pueden ser más competentes de lo que Piaget pensaba originalmente, especialmente en sus conocimientos prácticos.

Por último, según Piaget, el nivel más alto de desarrollo cognitivo es el pensamiento operativo formal, que se desarrolla entre los 11 y los 20 años de edad. Sin embargo, muchos psicólogos del desarrollo no están de acuerdo con Piaget, sugiriendo una quinta etapa del desarrollo cognitivo, conocida como la etapa postformal (Commons & Bresette, 2006). En el pensamiento postformal, las decisiones se toman a partir de situaciones y circunstancias, y la lógica se integra con la emoción a medida que los adultos desarrollan principios que dependen de contextos. Una manera de ver la diferencia entre un adulto en el pensamiento postformal y un adolescente en operaciones formales es en términos de cómo manejan emocionalmente- temas cargados.

Implicaciones Educativas

Una implicación importante de la teoría de Piaget es la adaptación de la instrucción al nivel de desarrollo del alumno. El contenido de la instrucción debe ser coherente con el nivel de desarrollo del alumno. El papel del docente es facilitar el aprendizaje proporcionando una variedad de experiencias. Las oportunidades que permiten a estudiantes de diferentes niveles cognitivos trabajar juntos a menudo alientan a los estudiantes menos maduros a avanzar hacia una comprensión más madura. Quizás la implicación más significativa para la instrucción sea el uso de experiencias “prácticas” concretas para ayudar a los niños a aprender.